La insulina es la hormona principal que divide el combustible del cuerpo. Producida por las células beta del páncreas, envía señales a los músculos y la grasa para que absorban la glucosa, le dice al hígado que almacene azúcar en lugar de producirla, permite la formación de proteínas y coordina el almacenamiento de lípidos. Por este motivo, influye en la energía, la función cerebral, la salud vascular, las hormonas reproductivas y la forma en que respondemos a las comidas. En un laboratorio en ayunas, la insulina normalmente se mantiene en un rango bajo y estrecho y aumenta después de comer a medida que elimina la glucosa del torrente sanguíneo. En las personas con niveles de glucosa saludables, los valores óptimos en ayunas tienden a situarse por debajo de lo normal, lo que refleja una buena sensibilidad a la insulina. Durante el embarazo, los valores basales de insulina son más altos debido a las hormonas placentarias. Cuando los valores son bajos, pueden indicar una excelente sensibilidad a la insulina o una producción inadecuada de insulina. Si es demasiado baja para la carga de glucosa del cuerpo, el azúcar en sangre aumenta y aparecen cetonas: son típicas la sed, la necesidad frecuente de orinar, la pérdida de peso, la fatiga y la visión borrosa. En los niños y los adolescentes, esto suele ser señal de diabetes tipo 1; en los adultos, puede ser el reflejo de una insuficiencia de las células beta autoinmunitarias (LADA) o de una lesión pancreática. Durante el embarazo, la insuficiencia de insulina provoca una hiperglucemia materna que puede afectar al crecimiento fetal. Cuando los valores son altos, suelen reflejar la resistencia a la insulina: el páncreas trabaja horas extras para mantener la glucosa en niveles normales. Esto suele preceder a los niveles altos de glucosa durante años y se relaciona con la somnolencia después de las comidas ricas en carbohidratos, el aumento de la cintura, las marcas cutáneas o el oscurecimiento del cuello/las axilas, el hígado graso, los triglicéridos altos, el HDL más bajo y la presión arterial más alta. Las mujeres pueden tener ciclos excesivos e irregulares de andrógenos en los ovarios (SOP); los hombres pueden notar una disminución de la testosterona y problemas de erección. Los cambios bruscos pueden provocar temblores y hambre a causa de la hipoglucemia reactiva. Panorama general: la insulina se encuentra en la encrucijada de los sistemas muscular, hepático, adiposo, cerebral y vascular. Su patrón a lo largo del tiempo predice los riesgos de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales e hígado graso, e interactúa con la tiroides, el cortisol y la hormona del crecimiento para influir en la salud metabólica a largo plazo.
